Le mot 'naturopathie' a été forgé, en 1895, par un Allemand du nom de John H. Scheel. Il est formé des mots 'nature' et 'path'. Il signifie le sentier de la nature. Scheel a voulu donner un nom à cette réalité selon laquelle la santé ne peut que découler du respect de la nature. Pour Scheel, il était fondamental de suivre le sentier que nous indique la nature.
Des individus, ignorant tout de l'étymologie réelle du mot naturopathie, relient le suffixe 'path' au grec 'pathos' qui signifie souffrance ou maladie. C'est une erreur flagrante qui témoigne d'une méconnaissance totale de l'histoire de la naturopathie. Le mot 'naturopathie' signifierait alors la souffrance de la nature, ce qui n'a évidemment aucun sens. Au Québec, ceci n'a pas empêché l'Office de la langue française de tomber dans ce piège!
Lien entre Scheel et Lust
Benedict Lust, considérant que John H. Scheel avait forgé un terme qui décrivait très bien son approche en matière de santé, a tout simplement acheté le mot naturopathie de ce dernier. Il a donc pu ainsi l'utiliser aux États-Unis pour lancer, au début du vingtième siècle, le mouvement naturopathique.

Définitions diverses
Le Larousse définit la naturopathie comme étant un ensemble de méthodes de soins visant à renforcer les défenses de l'organisme par des moyens considérés comme naturels (hygiène de vie, diététique, massages, phytothérapie, oligothérapie, etc.). Il s'agit d'une définition très générale.
Dans un ouvrage intitulé The Alternative Advisor, publié par Time-Life Books, on donne une définition descriptive de la naturopathie. On y lit que le naturopathe accorde une attention considérable au mode de vie de son patient, puisque la théorie naturopathique soutient que les éléments physiques, psychologiques et même spirituels peuvent tous contribuer à la maladie. On ajoute qu'en traitant son patient, le naturopathe peut faire appel à plusieurs thérapies alternatives, incluant l'homéopathie, la médecine chinoise, les remèdes à base de plantes, les manipulations vertébrales, la nutrition, l'hydrothérapie, le massage et l'exercice physique.
La première partie de cette définition correspond à l'esprit fondamental de la naturopathie. Mais la deuxième partie s'en écarte. Elle fait de la naturopathie une approche multidisciplinaire qui a tendance à intégrer diverses médecines naturelles. Cette façon de considérer la naturopathie est plutôt d'inspiration américaine.
Dans Le Guide des Médecines Complémentaires, l'édition française d'un ouvrage anglais (The Hamlyn Encyclopedia of Complementary Health), publié par Reed International Books Limited, on peut lire que la naturopathie s'inscrit dans la tradition des médecines holistiques. Elle fait appel aux multiples ressources que la nature met à notre disposition pour apaiser nos maux et soigner le corps comme l'esprit. On y lit aussi qu'un traitement naturopathique peut associer à un régime alimentaire sain des périodes de jeûne, des séances d'hydrothérapie, une gymnastique douce et des techniques de relaxation.
Il s'agit ici d'une autre conception de la naturopathie. Cette fois, la tendance n'est pas tellement d'incorporer l'ensemble des médecines dites naturelles, mais bel et bien des techniques particulières. Cette conception de la naturopathie est plutôt d'inspiration européenne.
Dans un ouvrage intitulé Your Guide to Complementary Medicine, publié chez Avery Publishing Group, on nous dit que la naturopathie ne repose pas sur une seule théorie médicale, mais qu'elle provient d'une combinaison d'approches médicales tirées de toutes les parties du monde, incluant la Grèce antique, la Chine, l'Inde et même la culture autochtone américaine.
Cette conception de la naturopathie ne fait que compliquer davantage le tableau. À la lumière de ces définitions, on comprendra que la naturopathie soit un peu difficile à cerner. On pourrait citer de multiples autres exemples de définitions de la naturopathie. Elles n'apporteraient rien de plus à la compréhension de la question. En fait, elles ne feraient qu'ajouter à la confusion qui règne dans ce domaine.

La naturopathie canadienne et québécoise
Au Canada, plusieurs tendances naturopathiques se manifestent. Au Canada anglais, on s'oriente essentiellement sur la conception américaine de la naturopathie. Au Québec, par contre, on rencontre diverses orientations, surtout d'inspiration européenne.
On y trouve notamment l'approche du Collège des Naturopathes du Québec qui met l'accent essentiellement sur la gestion correcte des habitudes de vie.
Le travail d'un naturopathe, membre du Collège des Naturopathes du Québec, consiste à analyser le mode de vie de son patient et lui faire des suggestions visant à modifier ses mauvaises habitudes de vie. Le naturopathe tient compte de tous les facteurs naturels de santé, en fonction de la condition du patient. Il vise ainsi à plonger l'organisme de ce dernier dans des conditions propices à sa guérison, sachant que tous les organismes vivants disposent d'un pouvoir guérisseur.
Ce pouvoir se met en branle dès qu'on lui en offre l'occasion. Il s'actualise dès que le malade refait suffisamment ses réserves d'énergie. Il n'y a que les cas de dévitalisation très profonde et de détérioration tissulaire très avancée qui ne peuvent pas être guéris.
Personne ne peut évaluer ces cas avec précision et décider que la situation est irréversible. Par conséquent, il est sage de toujours tenter de provoquer la guérison en faisant appel à l'application correcte des facteurs naturels de santé, quitte à recourir en même temps à d'autres approches thérapeutiques dans les cas jugés très sérieux.